〈牧牛圖頌〉以牧童牧牛為主題，描述牧童的善巧努力，制伏了原本狂奔亂闖的蠻牛，經過漸漸調教而見馴伏，後更轉臻至自在忘我的過程。以此比喻吾人修行，首要修練如狂牛般的妄心。牧童比擬吾人可用功修行專注的心，牛隻則譬喻隨時起伏的妄念。
〈牧牛圖頌〉內有偈頌文字與圖錄的描繪，共有十個偈頌，配合十幅圖錄，圖文互相對應，合稱為〈牧牛圖頌〉。十個偈頌分別以調伏之過程標名，其為：「未牧」、「初調」、「受制」、「迴首」、「馴伏」、「無礙」、「任運」、「相忘」、「獨照」與「雙泯」十個階段。
牧牛圖頌十幅中，首幅偈頌云：「猙獰頭角恣咆哮，奔走溪山路轉遙；一片黑橫谷口，誰知步步犯佳苗。」文字敍述與圖畫描繪，乃表現牧童無奈地面對咆哮狂奔亂闖、「未調」的黑牛。第二階段則是「初調」，偈頌云：「我有芒繩驀鼻穿，一回奔競痛加鞭；從來劣性難調制，猶得山童盡力牽。」描述牧童用心努力地調伏狂牛，終於使狂牛稍得就範。「未調」的狀態是形容吾人毫無修練的狂妄之心，
「初調」，則在強調調伏要有對治妄心的方法，須有制心之道。學佛修行，舉凡念佛、拜佛、誦經，任何一個法門，都能引導習慣於雜亂之妄心，使專注於所用功的對境上，久而久之則妄心漸漸安定下來。
經由「未牧」到「初調」之後的牧牛圖頌，便是第三階段的「受制」。偈頌云：「漸調漸服息奔馳，渡水穿雲步步隨；手把芒繩無少緩，牧童終日自忘疲。」敍述牧童在修行的過程，有了用功的方法之後，能努力不懈，專心於法門之上。但調伏用功之際也要注意緩急得宜，如調琴一般，太緊則斷弦，太鬆則無效。換言之，要能加緊用功，但也不能過度，如此才能確實讓狂心轉為柔順的心。到此階段牧童漸漸能夠作主，狂牛也被調服得自動跟隨其後，不論牧童跋山涉水，或逍遙自在於白雲之間，牛都能尾隨而不會任意亂跑。只是，牧童也不能完全放鬆，或稍作懈怠。故不但要「手把芒繩無稍緩」，緊持自己用功的法門，看守自心，以防妄心再起，也須以修行為本分，則能「終日自忘疲」。
「受制」階段強調的是用功得當，又能緊守用功制心的法門。曉公雲師對此
階段的解釋，曾藉引《華嚴經．明法品》句：「柔和忍辱無有窮盡」，以比喻牧童善導之法，其又說明用功之道，另也需有「學養」之功夫，故言「學不離於養，養育曠充，才是得力處。」故知欲達到心性「受制」之道，除了用功的修行法門，也須多聞多思，依經教熏習心性學養，更知進退緩急之道，如此成就「受制」之功，方能進而有第四階段「迴首」境界之現前。
坊間流傳的普明禪師〈牧牛圖頌〉的圖錄，運用線條描繪方式，簡明清楚，繪畫出牧童與牛隻（猶如能作主宰的主人翁與妄心）之間的互動，第三〈受制〉呈現了兩者之間和諧的狀態，不再對立。牧童的神情已和悅，而牛隻不但面對著主人腳步調柔，並且本來漆黑的全身，牛頭部份至此全然變為白色，這當表示內心的狂蠻戻氣已漸消除。
吾師曉雲山人所繪的牧牛圖，乃採水墨寫意的手法，其〈受制〉一圖描繪著：牧童與牛隻偕同行步於倚在樹叢之間、架於溪中的獨木橋上。兩者之間的關係甚是和諧，牧童走在前面，顯得自在輕鬆，但手中卻仍握著芒繩；被牽著的牛隻則腳步輕快，是亦樂亦趣地尾隨其後，毫無勉強。整幅畫面則由溪水與天空的延伸連接，營造了約佔一半畫面的空白，透顯出山水禪畫留白的特色。雖然，吾師〈受制〉中的牛隻没有如傳統畫法的強調頭部由黑轉白，但人牛能共行於獨木橋上，牛隻隨順於牧童之後，亦巧妙傳達了牛隻已受制之意。