關於盂蘭盆的典故，相信大多數的人都知道是出自目犍連尊者救母的故事。目犍連尊者因為佛陀的指引，特於七月十五眾僧解夏自恣日，此最佳良機之際（由於一切僧眾經過三個月的精進修行，有的得禪定、有的得四道果、有的得六通自在，甚或有十地菩薩在大眾中權現比丘，因此若於此時齋僧則功德最大、其福百倍)供養僧眾，果然獲得三寶功德及眾僧威神之力，得以救度墮入餓鬼道的母親。
盂蘭盆是梵文 Ullambana的音譯，又作烏藍婆拏，義為「倒懸」，即倒著被吊起來，是一種極為痛苦、難以忍受的狀態。「倒懸」二字原是中國的用語，例如《孟子．公孫丑上》上便提到：「當今之時，萬乘之國行仁政，民之悅之，猶解倒懸也。」而佛教則採用此詞來形容餓鬼或地獄眾生正處於如同倒懸般受苦，亟需要得到救拔的慘痛狀態，因此盂蘭盆也有解倒懸的意思。至於盂蘭盆的「盆」，是否具有「鉢」的意涵，唐代的僧人玄應曾提出了他的看法。玄應法師博聞強記，深諳音韻文字訓詁之學，當唐貞觀十九年（645），玄奘大師自西域歸來後成立譯場時，法師亦參與譯經的工作，並且奉敕撰成《一切經音義》一書(「一切經」即指大藏經)，此書成為後世研究音義者的準則。他說：「烏藍婆拏此譯云倒懸，…佛雖順俗亦設祭儀，乃教於三寶田中深起功德。舊云盆瓫是貯食之器，此言誤也。」
然而盂蘭盆在中國的流傳，是有其歷史脈絡的。盂蘭盆會據傳是始於梁武帝，梁武帝每逢農曆七月十五日，便用「盆缽」盛裝百食普施諸寺供僧，自此之後蔚成風氣，歷代的帝王或臣民多會舉行盂蘭盆會，以報父母、祖先恩德。到了宋朝，雖然盂蘭盆的風習依舊，不過已漸漸加入薦亡度鬼的儀式，而盂蘭盆會也成為寺院中重要的法會之一。在盂蘭盆會中所設之齋食供養，稱盂蘭盆齋；供佛僧之百味飲食、百種器具，稱盂蘭盆供；後世多以瓜、果、面、餅、茶、飯等，供養餓鬼。現代學者如印順導師認為，這是佛教中國化過程中一種「因地制宜的宗教發展」，表現出佛教與中國儒家孝道文化的融合。
大體而言，一般認為《盂蘭盆經》是中國所撰述的經典，而此經所提到的目犍連，在唐代講唱佛經興盛的時代背景下，產生了佛教講唱藝術豐富多彩的變文，如敦煌寫本的〈大目乾連冥間救母變文〉。〈大目乾連冥間救母變文〉乃依據《佛說盂蘭盆經》敷演而成，故事敘述目犍連之母青提，因私自隱藏供養諸佛的財寶，遂墮入地獄。其子目犍連修成正果後，至冥間尋母，見母在阿鼻地獄受苦，於是請如來佛救拔。如來佛命八部龍將地獄打開，終於成功救出目犍連之。由於故事內容容易理解，所以深獲世人的喜愛，《盂蘭盆經》也得以廣為流傳。
總之，盂蘭盆法會，乃透過供養、誦經、修福等來「解倒懸」，救拔受苦的亡靈或餓鬼，充分表現出佛教慈悲與儒家的孝道精神。而盂蘭盆會在中國，亦可說是代表宗教折衷調和的習俗之一。